Una potenza protettrice entra in gioco quando due paesi interrompono le loro relazioni diplomatiche. La potenza protettrice si assume una parte dei compiti svolti fino a quel momento dalla rappresentanza regolare. La Svizzera ha svolto per la prima volta questo ruolo durante la guerra franco-prussiana del 1870/71.

Durante la Seconda guerra mondiale, la Svizzera ha rappresentato gli interessi di ben 35 Stati, con oltre 200 singoli mandati. Con la fine della Guerra fredda, il numero di incarichi è progressivamente calato. Oggi, la Confederazione assume ancora sei mandati diplomatici di questo tipo.

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