I radicali, fondatori della Confederazione svizzera nel 1848, erano i predecessori del Partito liberale radicale, fondato ufficialmente soltanto nel 1894. Precedentemente i suoi esponenti in parlamento si chiamavano „gruppo radicale del Parlamento".

Fino al 1891 il PLR è stato l'unico partito rappresentato nel Consiglio federale. I radicali hanno inoltre detenuto la maggioranza dei seggi governativi fino al 1943. Il PLR, che disponeva ancora del maggior numero di seggi in parlamento fino al 1999, ha continuamente perso voti dal 1983.

Alle elezioni del 2007 al Consiglio nazionale (Camera bassa del parlamento) è sceso al 15,6% con 31 seggi. In seguito alla fusione con il Partito liberale svizzero, dal 1° febbraio 2009, la nuova formazione denominata PLR I Liberali, detiene 35 mandati.

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