Né en Amérique du Nord, mais développé en vendu en Suisse, un nouveau produit permet de solidifier plus efficacement les boues en suspension dans l'eau sale.

Marc-André Miserez

Histoire d'une petite entreprise lancée à la conquête d'un immense marché.

Citoyen suisse, né au Canada, où il a suivi des études de chimie et de management, David Hunkeler est rentré au pays en 1997 avec un produit et un business plan.

Le produit, c'est l'AlpineFloc, qu'il a mis au point avec son collègue José Hernández Barajas au cours des années passées aux Etats-Unis.

Protégé par cinq brevets, ce floculant d'un genre nouveau semble promis à un bel avenir.

Sa formule est évolutive. Désormais professeur à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, David Hunkeler peut y poursuivre ses recherches, qui ont déjà débouché sur de nouveaux développements.

Plus intéressante qu'Israël

Quant à l'entreprise, elle se nomme Aqua+Tech Specialities. Et si elle est établie à Genève, ce n'est pas l'effet d'un accès de patriotisme de son co-fondateur et patron.

«Nous avions défini des critères pour choisir notre lieu d'implantation, explique David Hunkeler. Il fallait un pays où l'eau soit un enjeu politique, où le marché offre des possibilités de croissance, où la concurrence ne soit pas trop active et où l'on puisse vendre à des prix relativement élevés.»

A ce stade, le choix aurait très bien pu se porter sur Israël. Mais un «détail» a fait la différence.

«Là bas, la gestion des eaux usées est très centralisée, poursuit David Hunkeler. Alors qu'en Suisse, elle est du ressort des communes. Et pour nous, les villes de taille moyenne sont des clientes idéales.»

Un premier nettoyage

Comme tous les floculants utilisés dans les stations d'épuration des eaux, le produit d'Aqua+Tech fonctionne sur l'attirance réciproque qu'éprouvent naturellement les contraires.

Les molécules d'impuretés en suspension dans l'eau sont chargées électriquement et les molécules d'AlpineFloc les attirent à elles jusqu'à former de grosses boules.

Bien sûr, l'eau ainsi débarrassée de l'essentiel de ses polluants doit encore être filtrée avant qu'on puisse la boire, mais ce «prélavage» est nettement plus avantageux que ne le serait un filtrage intégral.

De plus, l'expérience a montré qu'AlpineFloc retient bien les métaux lourds, malgré qu'il n'ait pas été conçu pour ça.

Une «main» pour attraper les saletés

«La supériorité de notre produit sur ceux de la concurrence tient à la forme des molécules, explique David Hunkeler. Les nôtres ne sont pas linéaires, mais elles ont des branches. Vous pourriez comparer cela à une sorte de main qui attraperait les poussières dans l'eau.»

Résultat: à quantité équivalente, l'AlpineFloc retient jusqu'à 30% de saleté en plus que ne le ferait un floculant traditionnel. Pour un résultat similaire, on peut donc se permettre d'en utiliser nettement moins.

Ainsi, la station d'épuration de Satigny (GE) a vu ses factures d'achat de floculants baisser de 30% depuis qu'elle utilise les produits d'Aqua+Tech.

Cette efficacité n'a pas échappé à la communauté scientifique. Depuis sa naissance, la petite entreprise a déjà reçu une demi-douzaine de prix à l'innovation, dont une médaille décernée par l'édition européenne du Wall Street Journal.

De vastes perspectives

Outres les communes genevoises et vaudoises, les clients principaux d'Aqua+Tech sont de grosses industries, comme BASF, Givaudan, Firmenich, ou Bobst.

Et l'entreprise fournit également des stations d'épuration publiques en Belgique, en Scandinavie, en Afrique du Sud et en Israel.

Pour l'heure, son usine genevoise ne produit guère que 120 tonnes de floculant par année.

«Mais en tournant à plein régime, elle pourrait en fabriquer 100 tonnes par jour, précise David Hunkeler. Autant dire que nous avons un bon potentiel de croissance.»

swissinfo, Marc-André Miserez

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