Le sauteur Saint-Gallois est le meilleur espoir chez les nordiques suisses. Mais le Vaudois Freiholz peut aussi réaliser un exploit.

Simmon Ammann réussira-t-il son grand retour à la compétition lors des Jeux olympiques? Blessé à l'entraînement le 11 janvier dernier, le Saint-Gallois n'est plus réapparu en compétition depuis ce vendredi noir.

Il reste néanmoins le principal espoir de médaille suisse à Salt Lake City. Chez les Mormons, le petit homme-oiseau entrera en scène le 8 février (qualification petit tremplin).

Mais, sixième de la Tournée des quatre tremplins, le Saint-Gallois aura-t-il retrouvé toutes ses sensations? Les entraînements intensifs sur les tremplins de Saint-Moritz et d'Engelberg auront-ils remplacé la compétition? Autant de questions qui trouveront leurs réponses à Salt Lake City.

Etudiant à mi-temps

Ammann fêtera ses 21 ans, le 25 juin prochain. Ses mensurations - 170 centimètres pour 50 kilos - le propulsent dans la lignée des grands sauteurs. Voisin de Walter Steiner, médaillé d'argent aux Jeux olympiques de Sapporo (1972), le citoyen d'Unterwasser est monté pour la première fois sur un tremplin à 11 ans. Quatre ans plus tard, il a participé aux Jeux olympiques de Nagano où il n'a malheureusement pas pu confirmer les espoirs placés en lui.

A cela s'ajoute un accident qui aurait pu mettre un terme à sa jeune carrière. Victime d'une mauvaise blessure aux tendons d'Achille, sa progression est stoppée net. Au point que l'hiver dernier, il a remis sa carrière en question: «J'étais tiraillé par le doute. Je m'étais juré de décider de ma carrière avant mon 20e anniversaire.» Après un intense entraînement sur les tremplins plastiques cet été, et une 5e place finale à la Coupe d'été, il a refait surface.

Sixième du classement final de la Tournée des quatre tremplins, dont une 3e place à Oberstorf, le Saint-Gallois est aux portes du succès. «Pour l'heure mes gains (réd: cette saison 47 000 francs à ce jour) me permettent juste de quoi m'offrir une voiture», lâche cet étudiant auquel le gymnase de Wattwill a offert la possibilité d'étudier à mi-temps.

Derrière Ammann, le chef de file, le Schwytzois Andreas Kuettel s'est montré le plus régulier cette saison. Toutefois, le Vaudois Sylvain Freiholz est capable d'un exploit. Comme aux Mondiaux de Trondheim (1997) où il avait arraché la médaille de bronze sur le grand tremplin. Quant à Marco Steinauer (Einsielden), il complète la sélection et permettra à la Suisse participer au concours par équipes.

Le renouveau avec Kempf?

Le titre olympique d'Hyppolyt Kempf à Calgary en 1988 marque un tournant dans l'histoire du combiné suisse. Après cet exploit, cette discipline va sombrer. En dépit d'un ressaisissement momentané lors des Jeux de Lillehammer en 1994: une médaille d'argent par équipes (Kempf, Cuendet, Schaad).

Cet hiver Hyppolyt Kempf s'est imposé en tant que chef du combiné nordique suisse. Le Lucernois a réussi à sélectionner six athlètes pour l'Utha: Andy Hartmann (Klosters), Ronny Heer (Horw), Andreas Hurschler (Trachslau), Seppi Hurschler (Grafenort), Ivan Rieder (Kandessteg) et Jan Schmid. Ce dernier réside et s'entraîne principalement à Tiller en Norvège.

Reste à savoir si la qualité est égale à la quantité? Car la majorité des athlètes se sont qualifiés par le biais de la Coupe du monde B. Seuls Heer, Rieder et Schmid pointent au classement général de la Coupe du monde! Or, les Suisses ont un problème endémique: les performances sur le tremplin. Il revient à Hyppolyt Kempf et à l'entraîneur suisse Kurt Schaad de le résoudre.

Les 4es Jeux de Chabloz

Enfin, la Suisse sera représentée par une équipe de biathlon. Aux côtés du Vaudois Jean-Marc Chabloz, on trouve le Nidwaldien Daniel Niederberger, le Grison Matthias Simmen et le Bernois Roland Zwahlen. Or le spécialiste de La Lécherette, qui vit en Suède, participera, tout comme le Combier Freiholz, à ses quatrièmes Jeux olympiques après Albertville (1992), Lillehammer (1994) et Nagano (1998).

Pierre-Henri Bonvin

La sélection suisse de Ski nordique

Saut à ski: Simon Ammann, Sylvain Freiholz, Andreas Küttel, Marco Steinauer.

Combiné nordique: Andy Hartmann, Ronny Heer, Andreas Hurschler, Seppi Hurschler, Ivan Rieder, Jan Schmid.

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