Dans le cadre de l´exposition «Leonardo Da Vinci», au Landesmuseum de Zurich depuis ce samedi, on peut voir un petit film illustrant l´expérience «léonardesque» qu´a réalisée cet été un parachutiste britannique.

En 1485, dans l'un de ses innombrables carnets, Léonard de Vinci écrit que «si un homme a un pavillon de toile bien clos ayant 7,2 m de côté et 7,2 m de hauteur, il pourra se jeter de n'importe quelle hauteur sans se faire de mal». A côté, il dessine un petit bonhomme suspendu à une pyramide creuse. Mais comment diable un homme de la Renaissance pouvait-il imaginer un parachute, alors qu'à l'époque, les risques de crash aérien étaient tout de même assez minces?

A l'époque, l'artiste italien est fasciné par le rêve d'Icare. Pour lui, une formidable utopie mécanique. Il étudie le vol des oiseaux, notamment celui des rapaces, puis crée un «ornithoptère». «Vinci tenta et échoua», commente le savant Girolamo Cardano. De Vinci s'éloigne alors du principe des ailes articulées, activées par la force du seul pilote, pour s'intéresser à des projets de planeur, plus réalistes. Dans le cadre de ses recherches aéronautiques, il espère survoler les lacs de Lombardie. Et pour atténuer une éventuelle chute, il invente le parachute pyramidal.

Juillet 2000... En Afrique du Sud, un jeune parachutiste anglais, Adrian Nicholas, est arrimé à une exacte réplique du projet de Léonard. Poids de l'objet: 85 kilos. Autant dire que certains ne croyaient pas vraiment à la réussite de l'expérience.

Le parachutiste se fait hisser dans le ciel par une montgolfière, qui le largue à 3000 mètres. Gentiment, tranquillement, avec semble-t-il une stabilité extrême, l'objet et son passager redescendent vers le sol. A 870 mètres, le Britannique, euphorique, s'en détache pour finir sa course avec un parachute conventionnel, non sans s'être préalablement exclamé: «Leonard, thanks for the ride!»

Adrian Nicholas n'est pas le premier venu dans le monde du parachutisme. Il détient le record du monde du plus long vol humain non assisté (16 km), et celui de la plus longue chute libre (4 minutes et 56 secondes). Commentaire à propos de cette étrange et efficace pyramide de toile: «Il a fallu l'un des esprits les plus brillants ayant jamais existé pour la concevoir, mais il a fallu 500 ans pour trouver un homme pourvu d'un cerveau assez petit pour l'essayer et voler avec.» British humour.

Bernard Léchot

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