Le constructeur automobile suisse de Formule 1, Sauber, entame la saison 2001 par le Grand Prix d'Australie, dimanche. Il aligne deux nouveaux pilotes, un moteur champion du monde V10 Ferrari 049 et un gros sponsor helvétique.

«Après les essais libres que l'on a effectués, vendredi, on peut dire que ça n'a pas trop mal marché, explique Jacky Eeckelaert, ingénieur en charge des essais pour Sauber sur le circuit de Melbourne. Heidfeld et Raïkkonen ont signé respectivement les 7e et 11e meilleurs temps».

En effet, Sauber a changé ses deux pilotes. Le Finlandais Kimi Raïkkonen et l'Allemand Nick Heidfeld (le duo de pilotes le plus jeune de la saison sur le circuit) ont remplacé Mika Salo et Pedro Diniz.

«Dès lors que nous nous sommes résolus à améliorer notre huitième rang au classement mondial des constructeurs de la dernière saison, explique le directeur de l'écurie suisse, Peter Sauber, il fallait placer toutes nos chances de notre côté».

Certes, faire confiance à des pilotes talentueux mais inexpérimentés relève du défi. «Mais le plus grand handicap, souligne Peter Sauber, c'est que Kimi ne connaît pas tous les circuits. Cela dit, il a une telle sensibilité de pilotage, une telle faculté d'assimilation, qu'il s'en sortira».

Sur le plan mécanique, le directeur de l'écurie suisse a difficilement accepté que l'équipe Prost dispose - comme l'écurie Sauber - du même moteur V10 Ferrari 049. «Toutefois, le principal, affirme Peter Sauber, est que Ferrari ait pu garantir aux deux équipes le même niveau de prestations».

D'autant qu'il s'agit du même moteur Ferrari qui a permis à Michael Schumacher de remporter le titre de champion du monde des conducteurs. L'Allemand se retrouvera d'ailleurs cette saison avec le Finlandais Mika Hakkinen, sur McLaren, pour un nouveau duel au sommet.

Dans ce même ordre d'ambitions, et pour la première fois, Sauber porte les couleurs d'un gros sponsor suisse. Le Credit Suisse a signé avec l'écurie helvétique un contrat de trois ans.

Conséquence: le personnel de Sauber va passer à 260 employés. Le budget annuel dépassera les 100 millions de francs. En outre, la construction de la soufflerie aérodynamique Sauber débute au printemps. Elle sera l'une des plus modernes d'Europe.

Emmanuel Manzi

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