Ce week-end, Fribourg accueille la 157e Fête centrale de la Société des Etudiants suisses (SES).

Portrait de ces drôles de confréries qui perpétuent avec fierté la tradition, tout en luttant pour faire tomber quelques préjugés.

«Pour mieux nous connaître, venez boire un verre avec nous!» Ces quelques mots figurent en grosses lettres sur la page d’accueil du site de la société Helvetia Vaud.

La bière, l’amitié et les contacts

Voilà un préjugé qui se confirme: dans les sociétés d’étudiants, on boit. De la bière de préférence. Et pas n’importe comment, s’il vous plaît. Helvetia dispose, par exemple, du «Biercomment», une série de règles autour du savoir-boire.

Apparemment, ceux qui portent avec fierté la casquette et le ruban ne font rien pour casser ce premier cliché. Chansons paillardes et beuveries font partie de leurs valeurs.

«Il y a aussi l’amitié, l’engagement, s’empresse d’ajouter Christian Ineichen, président central de la SES. C’est un peu une école de vie.»

A droite, mais pas trop

Courage, amitié (virile), honneur... Des valeurs traditionnelles qui ont valu aux sociétés d’étudiants d’être le plus souvent associées à la droite, voire l’extrême droite.

«Moi, je veux absolument me détacher de l’extrême droite et même de la droite, répond le président central de la SES. C’est vrai, nos membres sont plutôt conservateurs. Nos valeurs sont anciennes. Mais ce sont des valeurs qui sont toujours d’actualité.»

Dans le canton de Vaud, la société Helvetia, longtemps liée au parti radical, se veut aujourd’hui apolitique. Ainsi, l'appartenance politique ne conditionne plus l'entrée dans la société. Mais ses membres gardent tout de même une sensibilité de droite.

Atout professionnel?

En Suisse, les sociétés d’étudiants sont nées au début du 19e siècle. Elles ont petit à petit forgé leur réputation autour des politiciens et des hommes d’affaires.

Pour faire carrière, il y a encore trente ou quarante ans, il fallait appartenir à Zofingue ou Helvetia. Aujourd’hui, ce n’est plus une nécessité, mais ça reste un atout, selon Christian Ineichen.

Depuis qu’il fait partie de la SES, ce jeune étudiant en histoire a noué de nombreux liens qui lui seront peut-être utiles un jour dans sa vie professionnelle.

Mais l’argument ne suffit plus à attirer les foules. Même si l’organisation faîtière compte près de 10'000 membres actuellement, les effectifs stagnent. «Nous devons nous battre chaque année pour recruter de nouveaux membres», reconnaît le président central de la SES.

Ce week-end, les organisateurs de la Fête centrale de la Société des Etudiants suisses attendent 2000 à 3000 visiteurs à Fribourg.

Une table ronde autour du thème «la responsabilité sociale dans l’économie» réunira notamment le ministre démocrate-chrétien de l’Economie Joseph Deiss et le président de Novartis Daniel Vasella.

swissinfo, Alexandra Richard

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