Dimanche, ils et elles seront près de 8000 à s'élancer sur les 17,150 kilomètres de la doyenne des courses populaires helvétiques. Parmi eux, une petite vingtaine de spécialistes étrangers devraient perpétrer leur main-mise sur la course. A moins que le Valaisan Stéphane Schweickhardt, vainqueur en 1998, n'en décide autrement.

Créée en 1933, cette épreuve commémore la longue course du messager venu annoncer la victoire des Suisses sur Charles le Téméraire, le 22 juin 1476. La course se veut populaire avant tout.

Réservé aux hommes, Morat - Fribourg s'est ouvert aux dames en 1977, la talentueuse Bernoise Marijke Moser ouvrant le palmarès. Quant au premier vainqueur de l'histoire, Alex Zosso, il est Bâlois. De fait, la course du Club athlétique Fribourg (CAF) vit sa 67e édition. En raison de la mobilisation, l'édition 1939 avait été annulée.

Depuis 1933 - la même année était crée le Tour de Suisse cycliste - la longueur du parcours a changé à une reprise: en 1996 il est passé de 16km 400 à 17km 150. Des modifications du tracé de la route et le déplacement de l'arrivée au cœur de la ville en sont les causes. Primitivement, l'arrivée se situait au tilleul de Morat. Là même où en 1476 le messager s'est effondré, mort!

La course des étrangers

Et le rameau qu'il avait à la main a donné naissance au tilleul. Aujourd'hui, ce dernier a été remplacé par une structure métallique. Le vénérable tilleul a payé un lourd tribut à la modernisation...

Réalité ou légende, l'histoire du messager? Reste qu'ils sont des milliers à honorer sa mémoire en prenant la route le premier dimanche d'octobre. Dans les années de gloire, ils furent jusqu'à 16 000 à s'élancer. Au plan sportif, Morat-Fribourg a été marqué par le règne de Werner Dössegger et de Markus Ryffel, chacun vainqueur à neuf reprises, entre 1965 et 1987

Avec l'arrivée des spécialistes étrangers au milieu des années 1980, des Brésiliens et des Kenyans en particulier, la classique automnale est devenue «leur course». Seul Ryffel (1987) et le Valaisan Stéphane Schwweickhardt (1998) se sont imposés depuis lors. Quant au record à battre (52'06''), il appartient à L'Ethiopien Simretu Alemayehu depuis 1997.

Sera-t-il battu dimanche? Sur la liste de départ, les Kényans Sammy Kipruto, le dernier vainqueur, Mike Tanui, le Russe Keledine et l'Ethopien de Genève Tesfaye Eticha sont les candidats au podium.

Un podium qui ne semble pas être à la portée des spécialistes suisses. Encore que Schweickhardt (41 ans) - il a mis un terme à sa carrière internationale - peut venir jouer les trouble-fête, tout comme éventuellement le Zurichois Rist, le Genevois Morath ou le Delémontain Orlandi.

Chez les dames

Chez les dames, la victoire sera-t-elle pour Chantal Dallenbach? Suissesse, Fribourgeoise même par mariage, elle court dans son jardin. Après un premier échec en 1999 (3e) l'athlète de la Réunion a fait de Morat-Fribourg un des ses objectifs de la saison.

Pour s'imposer, elle devra contenir la Russe Malkova et la Moldave Valentina. Mais la Zurichoise Janina Saxer et la Bernoise Elisabeth Krieg, respectivement 2e et 3e l'automne passé, peuvent s'immiscer dans la lutte pour les accessits, voir une place sur le podium,

Et s'il est trois athlètes à ne pas sous-estimer ce sont les Ethiopiennes Tamrad Getenesh, Erkalo Adenech (4e en 1999) et Amelu Kore. Quand au record il est l'apanage de la Suissesse Rochat-Moser en 58'50'' (1997). La première femme à être descendue en dessous de l'heure.

Pierre-Henri Bonvin

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