Le Merlot tessinois, un alerte centenaire
Le Tessin fête les 100 ans de «son» Merlot. L'ouverture officielle des célébrations a eu lieu mercredi dernier à Bellinzone.
Les premières tentatives de vinification du cépage Merlot remontent au début du siècle dernier, probablement vers 1904-1905.
1906. Cette date a été définitivement fixée, car elle figure dans les statistiques officielles de l'Institut agraire de Mezzana, près de Chiasso. Il a ensuite fallu attendre la moitié du 20ème siècle pour que le Merlot devienne le vin tessinois par excellence.
«Au début du 20ème siècle, l'approche des vignerons tessinois face au raisin merlot était tout ce qu'il y a de plus empirique. Il a fallu attendre la fin de la 2ème guerre mondiale, vers les années 49-50 pour que cet approche devienne...scientifique», explique Eros Walter, président du comité d'organisation du centenaire 'Merlot06' et vice-président de 'Federviti', la Fédération des viticulteurs tessinois.
Ses lettres de noblesse
Il y a une centaine d'années, le vignoble tessinois croissait sans contrôle, de manière peu rationnelle.
«Les vignes poussaient un peu partout, sauvagement, au milieu des champs, entre les fermes. Au fil des ans et de l'évolution, le vignoble s'est transformé, s'est concrétisé grâce aussi à la mécanisation, aux progrès de l'œnologie», raconte le président de Merlot06.
Il faudra attendre les années 80 pour que la production du Merlot tessinois vive son plus bel essor. «Notre vin s'est fait connaître au-dehors de nos frontières, souligne Eros Walter, et durant ce dernier quart de siècle, il a acquis ses lettres de noblesse dans le reste de la Suisse d'abord, puis ensuite en Europe et ailleurs dans le monde.»
De l'Isabella...au Merlot
Les efforts des vignerons tessinois se sont donc révélés payants. En 1906, le premier vin produit à partir de raisins merlot sortait des crus.
Cette année-là était aussi celle de la première analyse des vignobles tessinois, «donc de la première analyse officielle du Merlot», relève M. Walter.
Auparavant, les vignerons tessinois cultivaient surtout les hybrides, en particulier l'Isabella. Selon Mario Fregoni, professeur de viticulture à l'Université catholique Sacré-Cœur de Plaisance (Italie), «l'Isabella est restée dans les mémoires de quelques vieillards à cause des maladies que cette variété avait provoquées parmi les consommateurs».
Les viticulteurs se sont dès lors lancés dans de nouvelles tentatives, jusqu'à fixer leur choix définitif sur le cépage merlot, importé de France.
«Un choix qui est devenu exclusif, souligne le professeur Fregoni, et qui a transformé le vignoble tessinois en une véritable enclave du raisin merlot.»
Viticulture héroïque
Mario Fregoni présidera le Symposium international sur le merlot, qui aura lieu en septembre prochain à Lugano. L'expert italien du vin estime que le cépage a su s'adapter au terroir local.
Mais s'il s'y est aussi merveilleusement implanté, c'est grâce au travail des hommes: «Par leurs sacrifices, ils ont su construire une viticulture héroïque, en pente, et qui s'harmonise avec les superbes paysages tessinois.»
Aujourd'hui les vignes de raisin merlot représentent 83% de la superficie totale des vignobles tessinois.
Une compétition âpre
«Il s'agit de la plus vaste surface au monde formée par un seul cépage, sans assemblage», explique fièrement Eros Walter. Les 1040 hectares de vigne sont répartis équitablement entre le nord et le sud du canton, où 100 des 200 producteurs locaux produisent uniquement du Merlot.
Ils commercialisent cinq millions de bouteilles par année, dont 40% restent au Tessin, 55% sont exportées vers le reste de la Suisse et 5% environ sont distribuées en Europe et aux Etats-Unis. «Nous avons du mal à faire connaître notre Merlot en France, regrette Eros Walter, la compétition y est trop âpre.»
Pas pour demain
Et l'avenir? Il est riant à en croire le président de Merlot06. «A l'occasion du centenaire, l'Office tessinois du tourisme a lancé une campagne de promotion du Merlot dans le monde», dit-il. Et la relève est assurée par une trentaine de jeunes producteurs-viticulteurs dont la réputation est déjà bien assise.
«Nous voudrions aussi ouvrir un centre 'multimédia' du vin et de la vigne au Château de Sasso Corbaro de Bellinzone, un des trois châteaux médiévaux inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. Mais j'ai bien peur que ce ne soit pas pour demain», conclut Eros Walter.
swissinfo, Gemma d'Urso, à Lugano et Bellinzone
En bref
- Le centenaire du Merlot tessinois se célèbre tout au long de l'année 2006, dans tout le canton.
- Les manifestations ont débuté en janvier à Lugano et se termineront en novembre à Chiasso.
- Des conférences, des expositions, des journées d'information, des fêtes populaires, des spectacles de théâtre, des concerts et un symposium international, mis sur pied par le comité Merlot06, sont consacrés aux 100 ans du vin tessinois par excellence.
- L'ouverture officielle de l'année du centenaire a eu lieu le 5 avril au Théâtre social de Bellinzone, sa clôture est prévue le 22 novembre à Chiasso.
Faits
L'année 1906 a été retenue comme étant celle de la première vinification officielle, au Tessin, d'un cépage merlot importé de France.
83% de la superficie du vignoble tessinois est composée de raisins merlot.
Les 100 producteurs tessinois de vin merlot produisent cinq millions de bouteille par année: 40% restent au Tessin, 55% sont exportées vers le reste de la Suisse et 5% destinées à l'étranger.
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