Triple champion suisse, puis relégué en LNB voici neuf ans, le HC Bienne cherche à rattraper le temps perdu.

En matches de barrage de promotion-relégation, les Seelandais semblent armés pour résister au Lausanne Hockey-Club.

«EHCB A ?». Tel est le contenu figurant sur des affiches et des panneaux, dispersés un peu partout en ville de Bienne. Le HCB ("EHCB" en allemand) retrouvera-t-il dans quelques jours la Ligue nationale A? Le rêve n'a plus rien d'impossible. Même si le point d'interrogation figurant sur les affiches a sa raison d'être.

Car pour accéder à l'élite du hockey suisse, les Biennois doivent d'abord de se défaire du Lausanne Hockey-Club, qu'ils affrontent depuis samedi en barrage pour une place en LNA, au meilleur des sept manches.

Les Vaudois ont remporté, avec pas mal de réussite, le premier acte (3-2, après prolongation). Mais les Biennois ont démontré qu'ils n'avaient quasiment rien à envier à leur contradicteur de LNA. Les retrouvailles sont agendées à mardi, jeudi et samedi pour cette semaine. En attendant, sans doute, d'autres rendez-vous décisifs.

Triple champion suisse

«Si nous pouvons monter, nous n'hésiterons pas une seconde», martèlent depuis le début de la saison Daniel Villard, manager du HC Bienne, ainsi que les membres du conseil d'administration. Le refrain a souvent fait penser à un leitmotiv lâché sans trop de sérieux.

Après tout, dominant la LNB, le club phare seelandais paraissait largement en retrait des cancres de LNA. Mais c'était sans compter avec la véritable descente aux enfers du Lausanne Hockey-Club (cf. encadré), supérieur sur la glace, mais embourbé dans une dynamique de défaites depuis le début de l'année. A Malley, le ressort est cassé et l'esprit d'équipe ne cesse de s'atténuer.

Mars 1995-mars 2004: l'attente n'a fait que durer dans le Seeland. Triple champion suisse (1978, 1981, 1983), dernier club romand à avoir décroché le titre national et ancienne équipe qui a longtemps raflé la palme de la popularité dans le hockey suisse, le HC Bienne cherche à renouer avec son glorieux passé. Neuf ans après avoir quitté la LNA sur la pointe des pieds, s'effaçant devant Rapperswil-Jona à la mi-mars 1995.

Une chute pénible

La chute s'annonçait encore plus pénible que prévue. L'ardoise du club affichait presque 5 millions de francs de dettes. Avant de songer à remonter en LNA, il s'est agi de sauver un club en grand danger de disparition. La mission fut accomplie en trois ans, avec des sursis concordataires à n'en plus finir et un travail de fourmi de quelques amoureux du HCB.

Traînant son spleen en LNB, le HC Bienne a vu sa première éclaircie lors de la saison 1997/98. Sous l'impulsion de l’entraîneur Paul-André Cadieux, les pensionnaires du Stade de Glace, favoris, échouent au poteau seulement face à un outsider nommé Langnau. Ce dernier retrouvera l'élite, laissant son rival cantonal se morfondre dans l'antichambre du paradis.

Après le départ de Paul-André Cadieux en 1999, les Seelandais jouent presque toujours placés, souvent au sommet de la LNB, mais ne semblent jamais en mesure de flirter plus haut.

Les Biennois n'ont pas froid aux yeux

Les entraîneurs se succèdent: Paul Gagné, Markus Graf, Bror Hansson et finalement Charly Oppliger. C'est à ce dernier que revient l'honneur de transformer son équipe en grand dominateur de la LNB cette saison. Avec les résultats que l'on sait.

Jusqu'où se hisseront-ils? Confiants et performants, les Biennois n'ont pas froid aux yeux. «Nous avons vu que nous n'avions rien à envier à Lausanne, relevait samedi soir le gardien Martin Zerzuben. Nous pouvons les battre.»

Y parviendront-ils? Le train ne passe pas toujours deux fois. Et l'an prochain en LNB, le HC Bâle annonce une grande équipe qui pourrait tout renverser sur son passage. Autant dire que Lausanne et Bienne joueront très gros ces prochains jours.

swissinfo, Jonathan Hirsch

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