La société Selecta, numéro un européen du distributeur automatique, est sur le point de passer en mains britanniques. Compass Group, créé en 1941 pour «nourrir» l'effort de guerre britannique, souhaite en effet prendre le contrôle total de la société zougoise.

Olivier Pauchard

Compass Group possède déjà 33,3% des actions de Selecta. Mais il souhaite acquérir les 66,7% qui lui manquent. Il a donc lancé lundi une offre publique d'achat amicale pour un montant de 901 millions de francs cash.

Basée à Zoug, Selecta emploie quelque 4000 personnes. La société est spécialisée dans la restauration d'appoint. Présente dans quinze pays européens, elle est devenue le numéro un du distributeur automatique en Europe avec un chiffre d'affaires, en décembre 2000, de 827 millions de francs.

A côté de la société zougoise, Compass Group fait office de géant. Créé en pleine guerre, en 1941, pour nourrir les ouvriers des usines de munition qui avaient droit à un repas chaud par jour, le britannique emploie aujourd'hui 250 000 personnes et enregistre un chiffre d'affaires total de 18 milliards de francs.

En Europe, Compass Group détient notamment la chaîne de restauration Eurest. Eurest-Suisse occupe quelque 4000 personnes et restaure des entreprises - notamment Nestlé et SRG SSR idée suisse - mais aussi des écoles et des hôpitaux.

Après sa fusion, l'année dernière, avec un autre britannique, le groupe Granada, Compass Group a ensuite mis un pied dans l'hôtellerie. Le groupe est aussi présent sur le continent américain. Grâce à sa filiale Canteen Vending, acquise en 1994, il est désormais le numéro un de la distribution automatique aux Etats-Unis.

Aujourd'hui, le groupe Compass veut donc s'offrir Selecta. Une nouvelle acquisition pour mieux servir des clients. Qui veulent en effet pouvoir disposer d'une offre combinant à la fois les cantines et les distributeurs.

«Nous cherchons depuis un certain temps à créer en Europe un système de vente par automates, en complément à notre offre de restauration, explique Michael Bailey, patron du groupe Compass. Notre expérience aux Etats-Unis, a montré tout le bénéfice obtenu en offrant les deux services».

Du coup, Selecta - leader des distributeurs en Europe - est le partenaire idéal pour le groupe Compass. Mais, de son côté, la société zougoise entrevoit aussi tout le bénéfice qu'elle peut tirer de l'OPA.

«Nos deux affaires sont hautement complémentaires, tant en termes de services et d'implantation géographique», déclare This Schneider, patron de Selecta. Présente dans toutes les cantines d'Eurest, tant en Suisse que dans le reste de l'Europe, la société zougoise pourrait même encore fortement développer ses activités.

Cet optimisme est en tout cas partagé par les investisseurs. Lundi, l'action Selecta a fait un bon de près de 30%. L'offre de Compass Group sur Selecta sera publiée le 26 mars prochain. Le Britannique espère finaliser ce rachat avant la fin du mois de mai. Reste aux autorités helvétiques et européennes de la concurrence à donner leur accord.

Olivier Pauchard avec Véronique Roess, Londres

En conformité avec les normes du JTI

Plus: SWI swissinfo.ch certifiée par la Journalism Trust Initiative